NASA正式结束OSIRIS-REx小行星采样返回任务

9月30日，NASA正式为一项传奇任务画上了句号，OSIRIS-REx（中文常译作“奥西里斯王”）。

由NASA的OSIRIS-REx航天器观测数据制作的小行星贝努拼接图像。

图源：NASA/Goddard/University of Arizona）

这是美国第一个从小行星上采集样本并成功带回地球的任务。它带回的，是迄今为止在太空中采集到的最大一份小行星样本。

我早就知道这一天会到来，但真正看到它来临时，还是很难接受。我为我们共同完成的一切感到无比自豪，也为这段旅程的结束感到由衷的不舍。

—— 但丁·劳雷塔，OSIRIS-REx 首席科学家，亚利桑那大学

回头看这十年，这个任务几乎每一步都在“惊险过关”。

01  目标：一颗46亿年前的“时间胶囊”

OSIRIS-REx的目标，是一颗名叫贝努（Bennu）的近地小行星。

它直径只有约490 米，却是一颗古老的“时间胶囊”，保存着太阳系诞生之初、45亿多年前的原始物质，其中就包括有机分子这类可能为地球生命“播种”的原材料。

NASA的OSIRIS-REx航天器于2020年4月14日在任务采样活动的首次演练中拍摄了这组小行星贝努的图像。实际采样过程与图中情形极为接近。

图源：NASA/Goddard/University of Arizona）

不过，这个任务差点就没能开始。

在立项之前，它曾两次被NASA拒绝，直到2011年才终于获批，总预算约 10 亿美元。

OSIRIS-REx 任务大事记

02  惊险一：到了才发现，“没地方落脚”

2016 年发射时，贝努在望远镜里还只是一个光点。

科学家原本以为，它的表面是平坦的沙地，探测器可以轻松着陆。

结果 2018 年底一到现场，所有人都傻眼了：贝努表面布满了尖锐的大石块，整颗小行星是由一堆碎石松散地“攒”在一起的。

我们对小行星表面的预期完全错了。整颗星球上，根本找不到一个明显适合采样的地方。

—— 但丁·劳雷塔

不过，探测器在这期间还顺手拿了个吉尼斯世界纪录：贝努成为了有史以来被航天器环绕的最小天体。

03  惊险二：一脚踩下去，差点被“吞”了

团队最终选择了一个名叫“夜莺”（Nightingale）的小撞击坑作为采样点。

采样那一刻，又出现了意外。

贝努的表面几乎没有任何支撑力，科学家形容它更像流体，而不是坚硬的岩石外壳。探测器的采样头直接陷了进去，一直钻到约51厘米深。

幸好推进器在关键时刻及时点火，探测器才带着样本成功脱身。

04  惊险三：盖子卡住，样本在“漏”

刚松一口气，新问题又来了。

因为采到的样本实在太多，采样器的盖子被卡在半开的状态，珍贵的碎片开始往外飘。

团队只能和时间赛跑，赶紧把采样头直接塞进返回舱里封好，才保住了这批“太空宝藏”。

05  惊险四：降落伞没按计划打开

2023年9月24日，样本舱返回地球。

就连这最后一步，也让人捏了一把汗：再入大气层时，一顶降落伞没有正常展开。

好在样本舱最终安全降落在美国犹他州的沙漠里。

成功的探索任务，不是那些没有遇到意外的任务，而是那些从设计之初就准备好应对意外的任务。这句话完全就是 OSIRIS-REx 的写照。一次又一次，任务给我们出了意想不到的难题；一次又一次，这个团队都找到了出路。

—— 但丁·劳雷塔

06  121克土，揭开了什么秘密？

最终带回的样本重 121.6 克，是任务要求的两倍多。

围绕这份样本，已经发表了200多篇研究论文。几个重要发现包括：

贝努表面覆盖着含碳化合物；

贝努曾经是一颗富含水的大型母体小行星的一部分，后来在火星和木星之间的主小行星带里，被一次猛烈撞击撞得粉碎；

样本中发现了氨基酸和糖类，在地球上，这些都是生命必不可少的物质；

贝努还曾接触过液态水，这可能为这些化合物发生反应提供了一锅“原始汤”。

而且，大部分样本被特意保存了起来，留给未来的科学家。劳雷塔说，后人会用“我们今天还想象不到的问题和仪器”来研究它们。

07  退而不休：下一站，“混沌之神”

OSIRIS-REx的故事结束了，但探测器本身还没有退休。

它已经更名为OSIRIS-APEX，正利用剩余燃料，飞往另一颗近地小行星，阿波菲斯（Apophis）。

阿波菲斯的名字来自古埃及神话中的“混沌之神”，它和贝努是完全不同类型的小行星。探测器计划于2029 年抵达。

两次被拒，四次惊险，

十年时间，121 克土。

探索的意义，从来不是一帆风顺，

而是每次遇到意外，都能找到出路。

四次惊险时刻，你觉得哪一次最让人捏把汗？

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参考

https://www.space.com/astronomy/asteroids/nasa-closes-the-book-on-epic-osiris-rex-asteroid-sampling-mission-i-am-immensely-proud-of-what-we-did

本文转载自微信公众号「NASA爱好者」，作者：Vger，已获授权。阅读原文