1970年底，一枚大力神运载火箭载着一颗绝密卫星从卡纳维拉尔角升空。半个多世纪后，这个代号“国防支援计划”的预警系统，终于在2026年9月落下帷幕。美国太空军10月1日确认，最后两颗在役卫星已完成退役操作。
从大力神到猎鹰：一个发射台的半世纪
1970年底，一枚大力神 IIIC（Titan IIIC）火箭从卡纳维拉尔角空军基地的40号发射台（SLC-40）升空，携带的是一颗代号保密的美国军方载荷。
此后的航天世界早已天翻地覆：大力神 IIIC 在1982年、执行数十次发射后退役；各型大力神火箭此后继续从40号发射台起飞，直到2005年。那一年，美国空军通过一场遭到联合发射联盟（ULA）强烈反对的竞争性程序，把这座发射台交给了一家当时籍籍无名的小型创业公司SpaceX。如今，卡纳维拉尔角也已改称“太空军”基地。
然而，当年那批“身份不明”的载荷，直到上个月，仍有一部分在执行任务。
它们在寻找导弹发射的火光
美国政府后来披露，1970年11月发射的那颗绝密载荷，就是国防支援计划（Defense Support Program，DSP）卫星。第一批 DSP 卫星于1970至1973年间发射，每颗质量约1吨，携带约2000个红外探测器，本质上是一台灵敏度极高的太空望远镜，被送入地球静止轨道。
一枚德尔塔IV重型火箭于2007年11月11日深夜升空，搭载着DSP-23卫星。
图源：ULA
在相当长的一段时间里，它们是美国最重要的卫星之一，任务是探测针对美国的核弹头发射。因此，DSP 成为冷战时期美国军事航天力量的核心支柱之一。
这批早期卫星，把原本还处于实验阶段的红外观测，变成了持续监视全球导弹发射的作战系统。它们最初用于发现苏联的洲际弹道导弹（ICBM），是核威慑的关键一环；后来在常规战争中同样派上用场，比如探测伊拉克发射的“飞毛腿”导弹。
随着时间推移，美军不断扩充星座，提高可靠性并增强能力：后期每颗卫星携带的红外探测器超过6000个，质量增至约2.5吨。DSP 卫星的发射一直持续到2007年。其中一颗 DSP-16，还曾在1991年由亚特兰蒂斯号航天飞机送入太空。
帷幕落下
55年多来，至少有几颗这样的卫星一直作为“沉默的哨兵”在轨运行，直到上个月。
美国太空军10月1日表示，最后两颗仍在服役的 DSP 卫星（推测为 DSP-20 和 DSP-22）在9月初参加了一次在轨机动演练。独立的轨道跟踪数据显示，这两颗卫星随后都将轨道抬高了几百公里，这通常意味着它们被送入了地球静止轨道之上的“坟墓轨道”（graveyard orbit）。太空军的声明确认，这标志着该项目正式退役。
“DSP 星座是国家防御的基石。最后这两颗卫星，为逾半个世纪的天基预警画上了句号。它确保了冷战期间的威慑，也在从海湾战争开始的岁月里保护着前线官兵，直到上个月退役。”——美国太空军上校布兰登·戴文波特（Brandon Davenport），第4任务三角洲指挥官
接班者：两代新系统
DSP 的寿命堪称传奇。它诞生于红外观测尚属实验、卫星制造基本还是“定制作坊”的年代，发射它的火箭从各型大力神，一直到德尔塔 IV 重型（Delta IV Heavy），甚至还有 NASA 的航天飞机。
不过，没有了 DSP，美国并不会“失明”。2011年起，美军开始部署新一代红外卫星，天基红外系统（Space Based Infrared System，SBIRS）。它们的传感器性能更好，通常能探测到更微弱的事件，提供更长的预警时间。
更近一步，美军正在研制下一代过顶持续红外（Next-Generation Overhead Persistent Infrared，Next-Gen OPIR）卫星。第一颗卫星最早可能在未来12个月内，搭乘火神（Vulcan）火箭发射。
从大力神时代的“绝密载荷”，到如今多代更新的预警星座，不变的是同一件事：在地球上空，盯紧每一次可能的导弹升空。
参考
https://arstechnica.com/space/2026/10/us-military-ends-long-running-program-to-spot-nuclear-missile-launches/
本文转载自微信公众号「Space Daily」，作者：太空日报，已获授权。阅读原文
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